Ως γιος του άνδρα που βοήθησε στην κατασκευή του παγωτού Mr. Whippy, μπορεί να φαίνεται ότι ο Angus Thirlwell προοριζόταν για καριέρα στα είδη ζαχαροπλαστικής.
Αλλά ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της βρετανικής αλυσίδας καταστημάτων σοκολάτας Hotel Chocolat λέει ότι στην πραγματικότητα εμπνεύστηκε για την ίδρυση της δικής του επιχείρησης αφού είδε την επιτυχία της άλλης εταιρείας του πατέρα του – μιας εταιρείας εκτυπώσεων.
Από το πρώτο κατάστημα του Hotel Chocolat που ξεκίνησε το 2004, η εταιρεία ξεκίνησε να αναπτύσσεται σε μια αυτοκρατορία πολλών εκατομμυρίων λιρών, με 81 καταστήματα, οκτώ καφέ, δύο εστιατόρια και ένα ξενοδοχείο.
Μόλις ο κ. Thirlwell, 51 ετών, αρχίσει να μιλάει, δε γίνεται να μην καταλάβει κανείς τι οδήγησε την εξέλιξη της επιχείρησης. Μιλάει για σοκολάτα με τέτοιο ευαγγελικό ζήλο που αναπηδά πάνω και κάτω στην καρέκλα του.
Ο κ. Thirlwell μιλώντας με θλίψη για τον 18ο αιώνα, όταν οι οίκοι σοκολάτας ήταν όλοι στο Λονδίνο, παραδέχεται ότι η φαντασία του είναι να “πιάσει και πάλι το κακάο” – να εκπαιδεύσει τους ανθρώπους να αναγνωρίσουν και να εκτιμήσουν το υψηλό περιεχόμενο κακάου στη σοκολάτα Hotel Chocolat σε ορισμένες από τις πιο γνωστές μάρκες.
“Θέλουμε οι καταναλωτές να έχουν την ίδια συζήτηση για τις γεύσεις των διαφορετικών κόκκων κακάο όπως το κρασί”, λέει.
Η επιθυμία του κ. Thirlwell να εκπαιδεύσει, επεκτείνεται στο να βάζει στα ράφια σοκολάτες που πιστεύει ότι οι άνθρωποι θα ήθελαν, ακόμη και όταν αυτές δεν πωλούν. Τα προϊόντα 100% μαύρης σοκολάτας της εταιρείας, για παράδειγμα, χρειάστηκαν πέντε χρόνια για να γίνουν κερδοφόρα.
Ωστόσο, η χρήση μεγάλων ποσοτήτων κακάου δεν είναι φθηνή και το “Cabinet Signature” της εταιρείας, το οποίο έχει τρία συρτάρια γεμάτα σοκολατάκια, κοστίζει το επιβλητικό ποσό των £ 160.
Αλλά ο κ. Thirlwell λέει ότι η τιμολόγηση έχει νόημα εάν εξετάζετε το κόστος της επιτυχίας του κακάο, καθώς και τη συσκευασία. Επισημαίνει ότι, αντίθετα, η σειρά “Selector” της επιχείρησης ξεκινά από £ 3,75.
Ο κ. Thirlwell θέλει να επανασυνδέσει τη σοκολάτα με βασικό συστατικό της – τον καρπό του κακάο.
“Είναι πολύ σημαντικό για εμάς να είμαστε προσβάσιμοι”, προσθέτει.
Με τέτοια ευρεία δομή τιμολόγησης, φαίνεται να συνεργάζεται με τους πελάτες, καθώς η εταιρεία επωφελήθηκε από πωλήσεις ύψους £ 70 εκατ. το χρόνο μέχρι τα τέλη Ιουνίου 2013 και συνεχίζει να επεκτείνεται ταχύτατα.
Την ταχεία ανάπτυξη του Hotel Chocolat βοήθησε η δημιουργία καινοτόμων ειδών σοκολάτας, μέσω των οποίων τα κέρδη αυξήθηκαν γύρω στα £ 5 εκ. από επενδυτές, τους οποίους ενδιαφέρει η σοκολάτα.
Η επιχείρηση με τα σοκολατάκια
“Προσπαθούσα να καταλήξω σε κάτι που εξέφραζε τη δύναμη με την οποία η σοκολάτα μπορεί να σας “ανυψώσει” από την τρέχουσα διάθεσή σας και να σας μεταφέρει σε ένα καλύτερο μέρος” λέει ο Angus Thirlwell.
Ο κ. Thirlwell πήρε το επιχειρηματικό “ζιζάνιο” εργαζόμενος για την επιχείρηση εκτυπώσεων του πατέρα του στις σχολικές του διακοπές. Λέει ότι του έδωσε έντονη αίσθηση ότι η λειτουργία μιας εταιρείας ήταν “συναρπαστική”.
Παρ ‘όλα αυτά, δεν είχε «ένδειξη» τι ήθελε να κάνει με τη ζωή μέχρι που έπιασε δουλειά σε μια γαλλική εταιρεία υψηλής τεχνολογίας ως μέρος του γαλλικού και οικονομικού πτυχίου του.
Το δέλεαρ της επιχείρησης ήταν τόσο έντονο, που έφυγε από την πορεία του, παραμένοντας στη Γαλλία για να βοηθήσει την εταιρεία να εξάγει τα προϊόντα της.
Ήταν κατά την επιστροφή του στο Ηνωμένο Βασίλειο που ο κ. Thirlwell συναντήθηκε με τον συν-ιδρυτή του Hotel Chocolat, Peter Harris, ο οποίος του πήρε συνέντευξη για μια δουλειά πωλήσεων και μάρκετινγκ σε μια άλλη εταιρεία τεχνολογίας.
Τα πήγαν τόσο καλά μεταξύ τους που μόλις 10 μήνες αργότερα, έφυγαν μαζί και το 1987 ίδρυσαν τον πρόδρομο του Hotel Chocolat – την Mint Marketing Company (MMC), η οποία πουλούσε συσκευασμένα σοκολατάκια με επώνυμα λογότυπα.
Ο κ. Thirlwell πήρε την ιδέα για την επιχείρηση, αφού ο πατέρας του του είπε ότι η πιο επιτυχημένη προώθηση στην οποία είχε συμμετάσχει η εκτυπωτική εταιρεία ήταν για ένα τέτοιο προϊόν.
Για τη χρηματοδότηση της MMC, ο κ. Thirlwell και ο κ. Harris έλαβαν προσωπικά δάνεια ύψους £ 5.000.
Δυστυχώς, το μηχάνημα περιτύλιξης που είχαν αγοράσει δεν λειτουργούσε και έπρεπε να τυλίξουν οι ίδιοι 20.000 πακέτα για να κάνουν την πρώτη τους παραγγελία.
Ο κ. Thirlwell παραδέχεται ότι πολλοί άνθρωποι θα το είχαν δει ως σημάδι ότι δεν επρόκειτο να πάει καλά, αλλά λέει ότι αυτά είναι “σκέτες ανοησίες”.
“Πολλές επιχειρήσεις έχουν μερικές πρώτες αποτυχίες”, λέει. “Απλά πρέπει να μάθουν να τα ξεπερνούν”.
“Αυτά τα πράγματα συμβαίνουν όλη την ώρα ακόμα και όταν είστε καθιερωμένοι, απλώς ξεχνιούνται εύκολα.”
Ποικιλία
Η MMC εξελίχθηκε σε Choc Express όταν οι πελάτες της ρώτησαν αν είχαν κάτι πέρα από τα σοκολατάκια και άρχισαν να πωλούν σοκολάτες online το 1993, καθιστώντας τους έναν από τους πρώτους του Ηνωμένου Βασιλείου.
Στη συνέχεια, το 2004 άνοιξαν το πρώτο τους κατάστημα στο Watford, αφού άλλαξε το όνομα της επιχείρησης στο Hotel Chocolat.
Αλλά γιατί να θέλει μια επιχείρηση λιανικής να αποκαλείται “ξενοδοχείο”;
Ο κ. Thirlwell λέει: “Ήταν φιλοδοξία, προσπαθούσα να βρω κάτι που εξέφραζε τη δύναμη που η σοκολάτα πρέπει να σας “ανυψώσει” από την τρέχουσα διάθεσή σας και να σας οδηγήσει σε ένα καλύτερο μέρος”.
“Όλοι συμφωνούσαν” chocolat “ακούγονται καλύτερα από τη σοκολάτα. Είναι σχεδόν ονοματοποιία, και δείχνει πώς η σοκολάτα λιώνει στο στόμα σας.”
Μια δεκαετία αργότερα, η επιχείρηση διαθέτει δικό της ξενοδοχείο, το οποίο έκτισε στην Αγία Λουκία δίπλα από τη δική της φυτεία κακάο, η οποία παρέχει μερικά από τα κακάο για τις σοκολάτες της.
Η εταιρεία διαθέτει επίσης δύο εστιατόρια, ένα στο Λονδίνο και ένα στο Λιντς, που σερβίρει γλυκά και αλμυρά πιάτα που περιλαμβάνουν κακάο. Επιπλέον διαθέτει καταστήματα στην Κοπεγχάγη.
Και από την αρχική παραγωγή outsourcing των σοκολάτων του, το Hotel Chocolat τα κάνει όλα αυτά στο δικό του εργοστάσιο στο Cambridgeshire.
Παρά την επέκταση του Hotel Chocolat, κανένα προιόν της δεν φτάνει στα ράφια χωρίς πρώτα να εγκριθεί από τον κ. Thirlwell.
Η μάρκα Hotel Chocolat γιόρτασε πρόσφατα τα 10α γενέθλιά της με ένα γιγαντιαίο βραχώδες rocky road κέικ.
Οργανώνουν κάθε Τετάρτη μια γευστική συνεδρίαση, όπου δοκιμάζουν νέες συνταγές και συνδυασμούς και το αποκαλούν την “επιτομή” της ποιότητας της μάρκας.
“Είναι η αρχή του προϊόντος, οπότε αν αφήσω κάτι να περάσει χωρίς να είμαι ευχαριστημένος με αυτό, θα μπορούσε να επηρεάσει ολόκληρο το εμπορικό σήμα”.
Οι πελάτες μπορούν επίσης να μπουν στην πράξη μέσω του Tasting Club της εταιρείας – ένα μηνιαίο κουτί με νέες σοκολάτες που τα μέλη δοκιμάζουν και βαθμολογούν.
Ο σύλλογος έχει τώρα 100.000 μέλη που έδωσαν στην επιχείρηση ένα ευρύ φάσμα δεδομένων για τα γούστα του κοινού.
Παραδέχεται ότι τα όρια που πιέζονται είναι επίσης μέρος της “μελλοντικής αποτίμησης” της επιχείρησης.
“Για να είστε ειδικός, πρέπει να είστε απολύτως εξειδικευμένος. Υπάρχει πολύς ανταγωνισμός και θέλουμε να είμαστε πάντα στη θέση του οδηγού”.
ή αποκτήστε ετήσια συνδρομή εδώ.
