Καθώς ο Τύπος ήταν γεμάτος δημοσιότητα και εικασίες σχετικά με την αιτία της πιο πρόσφατης συντριβής του Boeing 737 Max-8, κυκλοφόρησε μια νοσταλγική φράση στην πιλοτική κοινότητα,μια εικόνα ενός McDonnell Douglas MD-80 με τη φράση “Miss me yet?”.

Η χρονική στιγμή ήταν ακριβής, αφού τα MD-80 χαμηλής τεχνολογίας, κάποτε η ραχοκοκαλιά του αμερικανικού στόλου κοντινών αποστάσεων, είναι έτοιμα να ολοκληρώσουν τη σταδιακή απόσυρσή τους μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους. Είναι εξοπλισμένα με απλά χειριστήρια με καλώδιο και τροχαλία που εκτέλεσαν πάνω από 45 εκατομμύρια ασφαλείς πτήσεις κατά τη διάρκεια της θητείας τους.

Τα περισσότερα από τα ανθεκτικά MD-80 θα αποθηκευθούν σε χώρους στάθμευσης στην έρημο, με απίθανο το γεγονός να επανέλθουν. Την ίδια στιγμή, όμως, ένα άλλο ιστορικό αεροσκάφος, το οποίο πέταξε μόλις τρία χρόνια μετά την πρώτη πτήση του MD-80, απολαμβάνει μια υγιή δεύτερη ζωή. Και ειρωνικά, οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην προηγμένη τεχνολογία της Amazon και της Alibaba.

Το 757 της Boeing διαθέτει ένα μεγάλο στενό σώμα που συνήθως φιλοξενεί πάνω από 200 επιβάτες και πετά σχεδόν 4.000 μίλια με πλήρες ωφέλιμο φορτίο – το παραδοσιακό αεροσκάφος της αγοράς. Αρχικά ξεκίνησε για τις μεσαίες διαδρομές που αποτελούσαν το δίκτυο βορρά-νότου της Eastern Airlines και το ενδοευρωπαϊκό πρόγραμμα της British Airways. Το αεροσκάφος εκτιμήθηκε για την ικανότητά του να μεταφέρει τον σωστό αριθμό επιβατών σε διαδρομές μακρύτερων αποστάσεων. Ήταν το αεροσκάφος που επέτρεψε στην United Airlines να ξεκινήσει τη διηπειρωτική υπηρεσία της Νέας Υόρκης, καθώς ήταν και τα αεροσκάφη που επέτρεψαν στην Continental να ανοίξει διατλαντικές διαδρομές σε πόλεις της δευτερογενούς Ευρώπης, όπως το Εδιμβούργο ή το Αμβούργο.

Τώρα που εισέρχονται στα χρυσά χρόνια τους, πολλά από τα εναπομείναντα 640 περίπου 757, βρίσκουν νέα σπίτια ως φορτηγά αεροσκάφη. Μια έκδοση του 757 παραδόθηκε στον στόλο της UPS το 1987. Έκτοτε, αρκετές εταιρείες έχουν προσφέρει προγράμματα μετατροπής για τα άλλοτε επιβατικά αεροσκάφη. Η Aircraft Solutions της Precision μετατρέπει περίπου 20 αεροσκάφη ετησίως τα τελευταία χρόνια. Η FedEx ανέλαβε από μόνη της 120 αεροσκάφη, που αποτελούν μόλις το 25% του ενεργού στόλου της, ενώ η DHL Air εκμεταλλεύεται 25 αεροσκάφη.

Πιο πρόσφατες μετατροπές εμπορευματικών 757 έχουν μεταφερθεί σε κινέζους μεταφορείς express. Η SF Airlines χρησιμοποιεί σήμερα 27 και η China Postal Airlines, 6. Αυτοί και άλλοι κινέζοι μεταφορείς πακέτων συνέχισαν να προσθέτουν στους στόλους τους. Με βάση τις εκτιμήσεις του ICF, η ζήτηση για επιπλέον μετατροπές του 757, θα φτάσει τις 100 μονάδες έως το 2025, πράγμα που σημαίνει ότι σχεδόν το ήμισυ του συνόλου των 757 επιβατικών στόλων τελικά θα μετατραπεί σε φορτηγά. Με την πιθανή εξαίρεση του βραχύβιου προγράμματος MD-11, δεν υπάρχει ουσιαστικά κανένα ιστορικό προηγούμενο για τόσο μεγάλο μέρος ενός στόλου που μετατρέπεται από επιβατικό σε φορτηγό.

Η υποστήριξη της ζήτησης είναι μια τεκτονική μετατόπιση στο παγκόσμιο περιβάλλον παράδοσης πακέτων. Πέρυσι, οι παγκόσμιες λιανικές πωλήσεις ηλεκτρονικού εμπορίου αυξήθηκαν κατά περισσότερο από 20% στα $ 2.8 τρισεκατομμύρια. Όσο μεγάλο κι αν ακούγεται αυτό, το ηλεκτρονικό εμπόριο εξακολουθεί να αποτελεί μόνο το 12% των παγκόσμιων λιανικών πωλήσεων, αλλά αυξάνεται γρήγορα. Στην κούρσα για την κατοχή των καταναλωτών, η Amazon και η Alibaba έχουν δεσμευθεί να δημιουργήσουν μια παγκόσμια υποδομή ικανή να μοιράζει πακέτα ανά τον κόσμο σε 24 έως 72 ώρες.

Ο Τύπος έχει επικεντρωθεί στην επένδυση της Amazon σε ένα στόλο μεγάλης χωρητικότητας φορτηγών αεροσκαφών που ονομάζεται Amazon Air, επί του παρόντος λειτουργεί με σύμβαση από την Atlas και ATSG, στην οποία η Amazon έχει λάβει 19%. Υπήρξε επίσης μεγάλη κάλυψη της νέας επένδυσης της Amazon ύψους 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε αεροδρόμιο του Cincinnati και μικρότερη επένδυση σε περιφερειακό κόμβο στο αεροδρόμιο Fort Worth Alliance, προκειμένου να δημιουργηθούν κέντρα διαλογής και διαχείρισης logistics που θα ανταγωνίζονται τον διάσημο κόμβο της FedEx στο Μέμφις.

Τώρα, ο αντίκτυπος του ηλεκτρονικού εμπορίου στην παγκόσμια εφοδιαστική απλώνεται σε όλο το οικοσύστημα των αεροσκαφών φορτίου. Παραδοσιακά, οι αεροπορικές μεταφορές εστιάζουν στη μεταφορά εμπορευμάτων από αερολιμένα σε αεροδρόμιο σε μεγάλες, ενοποιημένες αποστολές, είτε σε φαρδιά freighter, είτε στις κοιλότητες επιβατικών αεροσκαφών.

Αντιθέτως, το ηλεκτρονικό εμπόριο απαιτεί ταχύτητα από πόρτα σε πόρτα από τον αποστολέα απευθείας στον τελικό παραλήπτη. Πρέπει να φτάσει γρήγορα, συχνά χωρίς χρόνο για την κατασκευή ενοποιημένων παλετών. Και απαιτεί αξιοπιστία και διαφάνεια σε κάθε βήμα. Αυτά τα χαρακτηριστικά ευνοούν τα μεγάλα δίκτυα φορτηγών στενών οχημάτων, όπως αυτά που διαχειρίζονται οι FedEx, UPS και SF Airlines. Πράγματι, μόλις την περασμένη εβδομάδα ανακοινώθηκε ότι η Amazon Air έχει συνάψει συμβάσεις για τουλάχιστον πέντε και μέχρι 20 στενά φορτηγά αεροσκάφη, τα οποία θα διαχειρίζεται η θυγατρική εταιρεία Atlas της Southern Air.

Για να γίνει σαφές, το ηλεκτρονικό εμπόριο οδηγεί επίσης στη ζήτηση για ενοποιημένες εμπορευματικές μεταφορές. Η Amazon Air μετράει ήδη σχεδόν 40 broadbodies, με άλλα δέκα στο δρόμο. Μέσω του βραχίονα εφοδιαστικής αλυσίδας Caino, η Alibaba προέβη επίσης σε ρυθμίσεις για την ανύψωση 747 και άλλων οχημάτων μεγάλης χωρητικότητας, με το Silkway και το Volga-Dnepr. Σε μια εποχή που το εμπορικό έλλειμμα των ΗΠΑ έχει φτάσει σχεδόν 1 τρις ​​δολάρια, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι μεγάλες αεροπορικές εταιρείες όπως η Atlas έχουν παραλάβει νέα φορτηγά 747-8F. Αλλά το φαινόμενο του ηλεκτρονικού εμπορίου στο ρητό φορτίο μόνο επιταχύνεται. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το 757 μπορεί να απολαύσει μια τόσο επιτυχημένη δεύτερη ζωή ως freighter.

Στην πραγματικότητα, η επιτυχία του 757 ως φορτηγού μπορεί τελικά να είναι και ο περιορισμός του. Καθώς η ζήτηση για πρώτη ύλη μετατροπής έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, τόσο έχουν αυξηθεί και οι τιμές τους. Πρόσφατες προσφορές για μεταχειρισμένα επιβατικά αεροσκάφη 757 έχουν ξεπεράσει τα 9 εκατομμύρια δολάρια, χωρίς να υπολογιστεί  το κόστος μετατροπής των 5 εκατομμυρίων δολαρίων. Γνωρίζοντας ότι η ανάγκη για τα στενά freighter δεν πρόκειται να σταματήσει, πολλές εταιρείες έχουν αναπτύξει νέα προγράμματα για τα Boeing 737-700 και -800 και βρίσκονται στη διαδικασία ανάπτυξης προγραμμάτων μετατροπής για άλλα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των Airbus A320 και A321.