Meituan | Η μεγαλύτερη αυτοκρατορία delivery στον κόσμο

Στο Πεκίνο, είναι συχνά φθηνότερο να παραγγείλετε τρόφιμα παρά να τα πάρετε μόνοι σας. Ο Abey Lin, ένας 19χρονος Καλιφορνέζος που σπουδάζει στην Ακαδημία Κινηματογράφου του Πεκίνου, χρησιμοποιεί το smartphone του για να παραγγείλει ένα πιάτο με πάπια από κάποιο τοπικό εστιατορίο προς 20 γιουάν ($ 2.99), περίπου 80% λιγότερο από το μέσο κόστος, μέσω της εφαρμογής Meituan. Μπορεί να πάρει έκπτωση 40% σε δύο πίτσες με τηγανητές πατάτες και ψητά θαλασσινά. Το Meituan χρεώνει 1,46 δολάρια για ένα πιάτο φασολιών από άλλο κατάστημα, λίγο πάνω από το ένα τρίτο της τιμής στο μενού του ίδιου του εστιατορίου. Θα ήταν δύσκολο για τον Lin να έχει την τιμή αυτή ακόμα κι αν είχε μια μικρή κουζίνα για να φτιάξει μόνος του το φαγητό του. «Ξετρελάθηκα», λέει.

Σε όλη τη χώρα, εκατομμύρια άνθρωποι όπως ο Lin παραγγέλλουν δύο ή τρία γεύματα την ημέρα, καθώς και είδη σούπερ μάρκετ, γραφείου, κουρέματα, μασάζ και οτιδήποτε άλλο ενδεχομένως θέλουν. Πίσω από αυτή την αγορά παράδοσης αξίας 35 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δεν είναι ακριβώς η αποτελεσματικότητα, αλλά μια μάχη μεταξύ της Meituan και της Alibaba Group Holding Ltd., της πιο πολύτιμης εταιρείας της Κίνας. Η Alibaba και οι διάφορες θυγατρικές της κυριαρχούν στη διαδικτυακή αγορά λιανικής πώλησης φυσικών αγαθών, αλλά η Meituan πρωτοστατεί στις υπηρεσίες. Η ομώνυμη εφαρμογή της, ένα είδος μίξης των Grubhub, Expedia, MovieTickets.com, Groupon και Yelp, έχει 600.000 ανθρώπους παράδοσης που εξυπηρετούν 400 εκατομμύρια πελάτες το χρόνο σε 2.800 πόλεις. Η Alibaba στοιχηματίζει ότι μπορεί να πολεμήσει την Meituan μέχρι θανάτου. Και οι δύο εταιρείες δαπανούν δισεκατομμύρια σε έναν αυξανόμενο πόλεμο επιδοτήσεων που θα μπορούσαν να πείσουν ακόμα και τον Jeff Bezos να μειώσει τις δραστηριότητές του.

Η αναμέτρηση δεν είναι απλώς business. Είναι προσωπική. Η Alibaba χρηματοδότησε το Meituan στα πρώτα της χρόνια, και η σχέση έληξε αφότου ο Chief Executive της Meituan, Wang Xing, αποχώρησε από αυτή την εταιρική σχέση, εξοργίζοντας τους συνιδρυτές της  Alibaba Jack Ma και Joe Tsai. Ο Wang, μια μικροσκοπική φιγούρα με μεταλλικά γυαλιά και κουρεμένος με την ψιλή, λέει ότι η σύγκρουση ήταν αναπόφευκτη. “Η Alibaba έχει αυτόν τον περίεργο τρόπο σκέψης”, λέει στην έδρα της Meituan στο Πεκίνο στην πρώτη του συνέντευξη από την είσοδο  της εταιρείας στο Χρηματιστήριο τον Σεπτέμβριο. “Αν κάνετε κάτι στο εμπόριο, νομίζουν ότι κλέβετε χρήματα από εκείνους”. Ο Wang έχει την εικόνα ενός συμπαθητικού προγραμματιστή, αλλά σύμφωνα με τα πρότυπα της Κίνας, είναι ένας “αιχμηρός” nerd. Αποκαλεί το Facebook Inc. μια  απομίμηση άλλων ηλεκτρονικών υπηρεσιών.

Η ζωή του Wang ακολουθεί την ταραχώδη μετάβαση της χώρας του από το φτωχό, αγροτικό έθνος σε οικονομική δύναμη. Η ιδιωτική επιχείρηση ήταν παράνομη μέχρι το 1980, το έτος μετά τη γέννησή της. Ο πατέρας του πατέρα του, δάσκαλος και θεατρικός συγγραφέας, πέθανε κατά τη διάρκεια της Πολιτιστικής Επανάστασης του Μάο Τσε Τουνγκ, καθώς οι διανοούμενοι εξορίστηκαν και στάλθηκαν στην ύπαιθρο. “Κανείς δεν ξέρει πραγματικά τι συνέβη”, λέει ο Wang. “Η επίσημη απόφαση ήταν ότι αυτοκτόνησε.” Στα 16, ο πατέρας του Wang έπρεπε να δει πώς να υποστηρίξει τη μητέρα του και τα τρία μικρότερα αδέρφια του. Δοκίμασε την εξόρυξη, την κηπουρική και διάφορες άλλες επιχειρήσεις πριν πετύχει στη βιομηχανία του τσιμέντου, όπου ο γιος του έζησε αρκετά ώστε να δει τι είναι αυτό που χρειάζεται για να δημιουργηθεί μια επιχείρηση.

Ο νεός Wang σπούδασε στο Πανεπιστήμιο Tsinghua, η απάντηση της Κίνας στο MIT, ακολούθησε διδακτορικό στην τεχνολογία υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο του Delaware. Αλλά το 2003, το εγκατέλειψε, εμπνευσμένος από το Friendster, πρόδρομο του Facebook, για να δημιουργήσει ένα κοινωνικό δίκτυο για την Κίνα. Συνεργάστηκε με τον προπτυχιακό του συγκάτοικο, τον Wang Huiwen, και έναν συμμαθητή του από το σχολείο. Ενοικίασαν φτηνό χώρο γραφείων κοντά στη βόρεια πύλη της πανεπιστημιούπολης του Tsinghua και έχτισαν μια ιστοσελίδα.

Δεν πήγε καλά. Ο ιστότοπος, Xiaonei (“Εντός της Πανεπιστημιούπολης”), προσέλκυσε δεκάδες χιλιάδες φοιτητές, αλλά ο Wang Xing και οι συνιδρυτές του ξεπέρασαν σύντομα τα 800.000 γιουάν που πήραν από οικογένεια και φίλους και έπρεπε να την πουλήσουν. Η προσπάθειά τους το 2007, ένα είδος Twitter που ονομάστηκε Fanfou, αναγκάστηκε να αναστείλει τις δραστηριότητές του το 2009, καθώς αναγκάστηκε να συμβαδίσει με τις κυβερνητικές απαιτήσεις λογοκρισίας. Μετά από αυτό, ο Wang λέει: “Ήθελα να κάνω κάτι λιγότερο αμφιλεγόμενο”.

Το 2010 δημιούργησε τη Meituan στο καλούπι της Groupon Inc., τότε μία από τις πιο hot νεοσύστατες εταιρείες στις ΗΠΑ (η κινεζική λέξη Meituan σημαίνει “όμορφοι μαζί”, ένα υπονοούμενο για τα οφέλη των ομαδικών εκπτώσεων.) Αυτός ο τομέας  σύντομα κορέστηκε. Αυτό που αργότερα έγινε γνωστό ως “1,000 Groupon War” είχε ξεκινήσει. Εκατοντάδες νεοσύστατες εταιρίες τύπου-Groupon έκλεβαν η μία υπαλλήλους από την άλλη, διαδόθηκαν φήμες σχετικά με τις επικείμενες πτωχεύσεις των αντιπάλων και κυνηγούσαν πελάτες με μη βιώσιμες χαμηλές τιμές. Το προσωπικό της Meituan εργαζόταν συχνά από τις 7:30 το πρωί έως τα μεσάνυχτα. “Ήταν η ζωή σου, ο θάνατός μου”, λέει ο Gan Jiawei, ένας βετεράνος της Alibaba που έγινε μέλος του Wang το 2011.

Ο Wang έμαθε από τα λάθη του. Επεκτάθηκε γρήγορα, σε εκατοντάδες πόλεις το 2011, αλλά ξόδεψε λιγότερο απρόσεκτα από ό,τι οι ανταγωνιστές του. Ενώ οι δύο κορυφαίοι, εκπτωτικοί ιστότοποι έκλεισαν  με μειωμένες ομαδικές πωλήσεις και η Groupon έκλεισε τις δραστηριότητές της στην Κίνα, ο Wang επικεντρώθηκε στα τρόφιμα και τα φαγητά για να αναπτύξει πελάτες σταθερής κυκλοφορίας. Μέχρι το 2013, με τους ανταγωνιστές να συνεχίζουν να ξεθωριάζουν, μετατοπίστηκε από τις εκπτώσεις στα εστιατόρια για την άμεση παράδοση τροφίμων. Κέρδισε τους εμπόρους με μια δωρεάν, αξιόπιστη τεχνολογία που τους βοηθά να κρατούν τα βιβλία τους και να αποθεματοποιούν το στοκ τους, μαζί με τις παραγγελίες. “Το Meituan είναι σίγουρα Νο 1”, λέει ο Jack Wang, του οποίου το δημοφιλές βιετναμέζικο εστιατόριο στο Πεκίνο συνεργάζεται με πολλές υπηρεσίες παράδοσης.

Μόλις ο Wang (του Meituan) είχε τον έλεγχο της αγοράς διανομής γεύματος, άρχισε να δαπανά πιο επιθετικά. Έφερε την έκπτωση στο φαγητό, ώστε να μπορεί να προωθήσει τους χρήστες σε κρατήσεις ξενοδοχείων και αεροπορικά εισιτήρια. Ήταν ο πρώτος στην Κίνα που έκανε τις πωλήσεις εισιτηρίων κινηματογράφων εύκολες online. Μέσα σε λίγα χρόνια είχε μετατοπίσει την αγορά από 10 τοις εκατό σε περισσότερο από 60 τοις εκατό. Μέχρι τα μέσα του 2015, πήρε χρηματοδότηση 700 εκατομμυρίων δολαρίων από τη Alibaba και άλλους, η εταιρεία Wang είχε ξοδέψει τόσα χρήματα για να συνεχίσει να χρειάζεται ένα ακόμη κύκλο επιχειρηματικού κεφαλαίου.

Προς το παρόν, η εταιρεία του Wang βοήθησε να αλλάξει τη ζωή εκατοντάδων εκατομμυρίων ανθρώπων σε όλες τις πόλεις της Κίνας, δίνοντάς τους έναν εύκολο τρόπο για να αποφύγουν το μποτιλιάρισμα των δρόμων όταν χρειάζονται φαγητό. “Δεν πηγαίνω πια στα σούπερ μάρκετ”, λέει ο Luo Rui, εργαζόμενος στο Πεκίνο που χρησιμοποιεί το Meituan καθημερινά. “Μπορείτε να παραγγείλετε κάτι στο διαδίκτυο και όταν φτάσετε στο σπίτι σας, η παράδοσή σας να είναι ήδη εκεί.” Ακόμα και στο γραφείο, όπου μια σειρά εστιατορίων  περιμένει τους επόμενους πελάτες, είναι συνήθως προτιμότερο να παραγγείλει.