Αντιπαλότητα του Spotify με την Apple

Ο σουηδικός γίγαντας audio-streaming Spotify υπέβαλε καταγγελία εναντίον της Apple στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή , κατηγορώντας την εταιρεία για κατάχρηση της θέσης της ως ιδιοκτήτη του App Store για να “καταπνίξει” τον ανταγωνισμό. Συγκεκριμένα, η Spotify λέει ότι, επιβάλλοντας φόρο 30% στις αγορές εντός εφαρμογής, η Apple αναγκάζει τους προγραμματιστές εφαρμογών να κάνουν μια αδύνατη επιλογή: είτε να μεταβιβάσουν αυτά τα έξοδα στους καταναλωτές είτε να αρνηθούν να πληρώσουν την προμήθεια και να αντιμετωπίσουν ένα σοβαρό εμπόδιο που επιβάλλει η Apple. Η Spotify, η οποία ανταγωνίζεται άμεσα την Apple Music, υποστηρίζει ότι αυτό αποτελεί αθέμιτο πλεονέκτημα για την Apple.

“Επιτρέψτε μου να είμαι ξεκάθαρος ότι αυτό δεν είναι θέμα Spotify-versus-Apple”, έγραψε ο διευθύνων σύμβουλος της Spotify, Daniel Ek. “Θέλουμε τους ίδιους δίκαιους κανόνες για μικρές και μεγάλες επιχειρήσεις για την υποστήριξη και την καλλιέργεια του υγιούς οικοσυστήματος που κατέστησε τις δύο μας εταιρείες επιτυχημένες”. “Η Επιτροπή έλαβε μια καταγγελία από την Spotify, την οποία αξιολογούμε σύμφωνα με τις συνήθεις διαδικασίες μας”, δήλωσε εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής.

Ο καθορισμός του τρόπου λειτουργείας ενός υγιούς οικοσυστήματος, ιδιαίτερα για την βιομηχανία της τεχνολογίας, ήταν ένα δημοφιλές θέμα για συζήτηση το τελευταίο διάστημα. Στις ΗΠΑ, η Γερουσιαστής Elizabeth Warren  αναλαμβάνει το ζήτημα αυτό ως μέρος της προεδρίας της. Σε μια πολύ συζητημένη πρόταση πολιτικής που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα, η Warren δήλωσε ότι θέλει να απαγορεύσει σε εταιρείες τεχνολογίας όπως το Facebook, το Google και το Amazon να συμμετέχουν στις πλατφόρμες που κατέχουν. Το σχέδιό της, το οποίο επικροτήθηκε από αντιμονοπωλιακές ομάδες όπως το Open Markets Institute, θα εμπόδιζε την Amazon, για παράδειγμα, να πουλήσει προϊόντα της Amazon στη δική της αγορά και θα απαιτούσε τη διάσπαση των διαφημίσεων της Google και του Google Search. Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, η Warren εξήγησε ότι ένα τέτοιο σχέδιο θα σήμαινε επίσης τη διάσπαση της Apple και του App Store. “Είτε τρέχουν την πλατφόρμα είτε παίζουν στο κατάστημα, δεν μπορούν να κάνουν και τα δύο την ίδια στιγμή”, είπε.

Αυτή η πρόταση προκάλεσε άμεση κριτική, μεταξύ άλλων και από τον Ben Thompson του Stratechery. “Η γερουσιαστής Warren προτείνει σοβαρά ότι το smartphone πρέπει να πωλείται χωρίς εφαρμογές; Ήταν η Apple κατά παράβαση του νόμου που έστειλε το πρώτο iPhone μόνο με δικές της εφαρμογές;” Ο Thompson έγραψε. «Σε ποιο σημείο το να προσφέρεις μια εξωπραγματική εμπειρία στον καταναλωτή, αποτελεί παράβαση του νόμου; Αυτό το επιχείρημα μπορεί να έχει νόημα στη θεωρία, αλλά δεν έχει νόημα στην πραγματικότητα».

Η καταγγελία του Spotify υιοθετεί μια διαφορετική προσέγγιση. Αντί να υποστηρίζει ότι η Apple δεν πρέπει να κατέχει το App Store,  αναζητά αλλαγές στη συμπεριφορά της Apple στο App Store. Αυτή τη στιγμή, λέει, εφαρμογές όπως το Spotify που δεν πληρώνουν προμήθεια 30% για να χρησιμοποιήσουν το σύστημα πληρωμών εντός της εφαρμογής της Apple τιμωρούνται με ορισμένους τρόπους. Απαγορεύεται, για παράδειγμα, να στέλνουν απευθείας μηνύματα απευθείας στους δικούς τους χρήστες ή να τους επιτρέπουν να αναβαθμίζονται σε υπηρεσίες υψηλής ποιότητας εντός της εφαρμογής. Η Ek δεν προτείνει κάτι τόσο ριζικό όσο η Apple να εγκαταλείψει πλήρως το App Store. Αντίθετα, ζητά από όλες τις εφαρμογές να ελέγχουν τα συστήματα πληρωμών που χρησιμοποιούν και να έχουν τη δυνατότητα να επικοινωνούν απευθείας με τους χρήστες τους. Ζητά επίσης από όλες τις εφαρμογές να συμμορφώνονται με τους ίδιους κανόνες – συμπεριλαμβανομένης της Apple Music.

Η Ek επισημαίνει επίσης συγκεκριμένους τρόπους με τους οποίους η συμπεριφορά της Apple θα μπορούσε να οδηγήσει σε αύξηση των τιμών για τους καταναλωτές. Αν η Spotify πληρώσει την προμήθεια της Apple, λέει, “θα μας αναγκάσει να αυξήσουμε το τίμημα του Premium μέλους μας πολύ πάνω από την τιμή του Apple Music”. Αυτό είναι σημαντικό επειδή το δίκαιο των αντιμονοπωλιακών νομοθεσιών στις Ηνωμένες Πολιτείες δίνει μεγάλη έμφαση στον τρόπο με τον οποίο ο ανταγωνισμός επηρεάζει την τιμολόγηση των καταναλωτών. .

«Η διάσπαση μεγάλων εταιρειών του Διαδικτύου μόνο επειδή είναι μεγάλες δεν θα βοηθήσει τους καταναλωτές», είπε σε δήλωση την περασμένη εβδομάδα ο κ. Rob Atkinson, πρόεδρος του Ιδρύματος Πληροφορικής και Καινοτομίας. “Θα τους βλάψει μειώνοντας την ευκολία, μειώνοντας την ποιότητα της υπηρεσίας και την καινοτομία, και σε ορισμένες περιπτώσεις οδηγώντας στην εισαγωγή των τιμολογιακών υπηρεσιών”.

Η Apple αντιμετώπισε κατά το παρελθόν αντίδραση αντιμονοπωλιακής επιβολής κατά του αντίκτυπου της σε κόστη της αγοράς. Το 2012, το Υπουργείο Δικαιοσύνης κατηγόρησε την Apple για συνωμοσία με τους εκδότες για την αύξηση των τιμών στα ebooks τους και την παρακράτηση βιβλίων από την πλατφόρμα Kindle του Amazon, η οποία είχε επιβάλει σταθερό επιτόκιο 9,99 δολαρίων για τα ebooks. Η Apple αγωνίστηκε με τις κατηγορίες, αλλά κατέβαλε χρηματικά πρόστιμα ύψους 450 εκατομμυρίων δολαρίων μετά την ήττα της στο Ανώτατο Δικαστήριο.

Η Ek ισχυρίζεται ότι η Apple χρησιμοποιεί για άλλη μια φορά τη θέση της στην αγορά για να αυξήσει το κόστος, απαιτώντας ουσιαστικά από τους προγραμματιστές εφαρμογών να προωθούν τις χρεώσεις της Apple στους καταναλωτές. Και εμποδίζοντας την Spotify να επικοινωνεί απευθείας με τους χρήστες, λέει η Ek, η Apple εμποδίζει την εταιρεία να δίνει εκπτώσεις. Η Ek δεν είναι η μόνη που χρησιμοποιεί αυτό το επιχείρημα. Το περασμένο φθινόπωρο, το Ανώτατο Δικαστήριο άκουσε επιχειρήματα σε μια υπόθεση που ονομάζεται Apple vs. Pepper, στην οποία οι ενάγοντες ζητούν αποζημίωση από την Apple για αντιμονοπωλιακές καταθέσεις για ό, τι αποκαλούν ως άδικες τιμές εφαρμογών που προκλήθηκαν από τις πολιτικές της Apple.

Το ότι το Spotify θα φέρει αυτό το παράπονο στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει νόημα, και όχι μόνο επειδή η Spotify εδρεύει στην Ευρώπη. Οι αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές, με επικεφαλής την Margrethe Vestager, ήταν πολύ πιο επιθετικές όσον αφορά την κατάρρευση των αντιανταγωνιστικών πρακτικών τα τελευταία χρόνια. Το 2017, το γραφείο της Vestager χτύπησε την Google με πρόστιμο ύψους 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων αφού διαπίστωσε ότι η πλατφόρμα αναζήτησης οδήγησε άδικα τους καταναλωτές στη δική της πλατφόρμα αγορών σε σχέση με τον ανταγωνισμό.

Παρά τη συγκριτικά ελαφριά προσέγγιση που προτείνει το Spotify – και η αυξανόμενη συζήτηση στις Ηνωμένες Πολιτείες σχετικά με την αντιμονοπωλιακή δράση – η Gaynor προειδοποιεί ότι δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το Spotify θα υπερισχύσει εάν επρόκειτο να ασκήσει μια τέτοια καταγγελία στις ΗΠΑ. “Οι αντιμονοπωλιακοί νόμοι αφορούν βλάβη στον ανταγωνισμό, όχι τους ανταγωνιστές”, λέει. “Εάν η Spotify βρίσκεται σε μειονεκτική θέση, αλλά υπάρχει έντονος ανταγωνισμός και οι καταναλωτές ωφελούνται, τότε δεν έχουν επιχειρήματα.”