Η πρώτη μέρα του Comic Con της Νέας Υόρκης είναι συνήθως σχετικά ήσυχη, αλλά το συνεδριακό κέντρο Jacob K. Javits είναι γεμάτο και ο Brian Mariotti, διευθύνων σύμβουλος του Funko, πρέπει να φωνάξει. Ο Mariotti βρίσκεται στην πόλη για να προεδρεύσει του καταστήματος 800 τετραγωνικών μέτρων του Funko, ενός popup καταστήματος που πωλεί περιορισμένης έκδοσης φιγούρες χαρακτήρων και συλλεκτικά αντικείμενα. Οι εργαζόμενοι που φορούν μπλουζάκια Funko τοποθετούν τα προιόντα στα ράφια, ενώ μια μακρά σειρά από οπαδούς περιμένουν στο πλήθος. Στην άλλη πλευρά των σχοινιών, ο Mariotti παρουσιάζει τη λίστα με τα προιόντα που έχουν ήδη εξαντληθεί. Τα ανατριχιαστικά δίδυμα κορίτσια από το The Shining εξαντλήθηκαν πολύ γρήγορα, ακολουθούμενα από έναν πορτοκαλί χρώματος Batman και έναν Notorious B.I.G. με στέμμα.
«Είναι σαν τη γρήγορη μόδα», λέει ο 51χρονος που έχει ντυθεί ως συνήθως σε αποχρώσεις του μπλε με αθλητικό μπουφάν, πουκάμισο, τζιν και δερμάτινα δίχρωμα παπούτσια. “Είμαστε το Zara της ποπ κουλτούρας.”
Η παραδοσιακή επιχείρηση παιχνιδιών έχει πρόβλημα. Οι ψηφιακές τεχνολογίες έχουν προσελκύσει την προσοχή των παιδιών και η Amazon έχει “καταστρέψει” τα παλιά μοντέλα διανομής. Οι Hasbro και Mattel αγωνίζονται και το Toys “R” Us χρεοκόπησε. Η Funko, μια εταιρεία 800 εργαζομένων που στεγάζεται σε ένα πρώην πολυκατάστημα στο Everett της Ουάσιγκτον, περίπου 40 λεπτά βόρεια του Σιάτλ, αντιστάθηκε στην καθοδική πορεία εξειδικευμένη σε προϊόντα που μπορεί να φέρει στην αγορά φθηνά και γρήγορα ,όχι παιχνίδια, τονίζει ο Mariotti , αλλά “συλλεκτικά”, και πωλώντας μέσω μιας σειράς λιανικών καταστημάτων, μερικά από τα οποία είναι παραδοσιακά καταστήματα παιχνιδιών.
Παρά την καταστροφική πρώτη μέρα διαπραγμάτευσης του Nasdaq τον περασμένο Νοέμβριο ,«η χειρότερη δημόσια εγγραφή σε 17 χρόνια», παραδέχεται ο Mariotti, τα έσοδα προήλθαν κυρίως από την αποπληρωμή του χρέους που πήρε ο ιδιώτης επενδυτής της Funko, ο οποίος είχε αγοράσει την εταιρεία και οι πωλήσεις αυξάνονται τελευταία. Το τρίτο τρίμηνο, οι καθαρές πωλήσεις έφθασαν τα 176,9 εκατομμύρια δολάρια, από 142,8 εκατομμύρια δολάρια πριν από ένα χρόνο, σε μεγάλο βαθμό στηριζόμενη στα Pop! τα οποία αποτελούσαν το 76% των πωλήσεων για το μεγαλύτερο μέρος του περασμένου έτους. Παρόλο που η Wall Street παρέμεινε χλιαρή σχετικά με την εταιρεία, η Vulcan Capital, η εταιρεία επενδύσεων που ιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο Paul Allen, αγόρασε το 5,1% το Σεπτέμβριο.
Αντί να επιχειρήσουν να καθορίσουν τάσεις, λένε τα στελέχη, το Funko μπορεί να πάρει ένα ατελείωτα ανανεωμένο ρεύμα δημογραφικής πνευματικής ιδιοκτησίας, τόσο νέας όσο και αειθαλούς, να προσθέσει τη δική του ματιά και να πουλήσει τα προϊόντα που προκύπτουν σε ένα ακροατήριο όλο και περισσότερο επικεντρωμένο και όπως λένε , 51% θηλυκό. Αυτόν τον Οκτώβριο, για παράδειγμα, η Walmart έβαλε τα προϊόντα των Pop! και προϊόντα άλλων κατασκευαστών συλλεκτικών αντικειμένων όπως τα ανταγωνιστικά McFarlane Toys στους διαδρόμους παιχνιδιών στα 3.500 καταστήματα των ΗΠΑ και σε νέες συλλεκτικές περιοχές στο τμήμα ψυχαγωγίας. Ο Brent Duwe, ανώτερος διευθυντής αγορών της Walmart, λέει ότι το κοινό-στόχος δεν είναι μικρά παιδιά, αλλά τα εκατομμύρια έφηβων και ενηλίκων οπαδών ψηφιακών παιχνιδιών, όπως το Call of Duty, ταινίες όπως το Deadpool 2 και τηλεοπτικές εκπομπές, όπως το Game of Thrones.
Το Funko γεννήθηκε σε ένα γκαράζ στο Snohomish της Ουάσινγκτον το 1998. Ο Mike Becker, σχεδιαστής σε εταιρεία T-shirt, αγάπησε το κυνήγι για “collectibles kitsch”, ιδιαίτερα εκείνα που από τη δεκαετία του 1950 που του θυμίζουν την παιδική του ηλικία. Έχοντας πειστεί ότι υπήρχαν αρκετοί ενθουσιώδεις σαν αυτόν για να υποστηρίξουν μια επιχείρηση μικρού μεγέθους που έφτιαχνε ειδώλια με χαρακτήρα νοσταλγικό, χρησιμοποίησε οικονομίες 35.000 δολαρίων για να ξεκινήσει μια επιχείρηση με κουκλάκια, την οποία ονόμασε Funko, επειδή ήθελε να δημιουργήσει μια επιχείρηση που να ήταν τόσο διασκεδαστική όσο και funky.Το αρχικό του προϊόν: “Wacky Wobblers”, μια σειρά κουκλάκια που περιλάμβανε τη μασκότ Bob’s Big Boy και έναν πρωτότυπο χαρακτήρα, τον Freddy Funko. Πωλούνταν σε εμπορικά σήματα όπως το Sparky’s, ένα κατάστημα στο Universal Studios στο Ορλάντο της Φλόριντα.
“Το πρώτο έτος πιστεύω ότι καταφέραμε σχεδόν ένα εκατομμύριο πωλήσεις, κάτι που για μένα είναι ακόμα τρελό”, λέει ο Becker. “Αυτό ήταν το σκληρότερο που έχω εργαστεί ποτέ στη ζωή μου και το περισσότερο άγχος που είχα ποτέ, αλλά, αλήθεια, ήταν το πιο διασκεδαστικό και το πιο ευχάριστο”.
Ένας από τους πρώτους πελάτες του ήταν ο Brian Mariotti, πρώην διευθυντής εστιατορίου και νυχτερινών κέντρων της Ουάσιγκτον, ο οποίος ως παιδί γυμνασίου είχε συγκεντρώσει μια συλλογή συσκευών Pez αρκετά μεγάλη ώστε να χρηματοδήσει μερικώς την προκαταβολή για το πρώτο του σπίτι. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ο αδυσώπητα δραστήριος και θετικός Mariotti προσπαθούσε να ανακαλύψει τον εαυτό του ως διαδικτυακό έμπορο, όταν ο ίδιος και η σύζυγός του επισκέφθηκαν τα Universal Studios και μια φιγούρα Flintstones του κέντρισε το ενδιαφέρον. Αγόρασε οκτώ από αυτούς και σύντομα ανακάλυψε ότι η εταιρεία που τους έκανε ήταν σχεδόν δίπλα. Το 2002, κάλεσε τον Becker σε ένα γύρο γκολφ. Κατά τα επόμενα τρία χρόνια, οι δύο άνδρες δέθηκαν με την κοινή αγάπη τους για τα παλιά παιχνίδια και τα κινούμενα σχέδια.
Μέχρι το 2005, ωστόσο, ο Becker είχε κουραστεί. Ως διευθύνων σύμβουλος μιας αναπτυσσόμενης εταιρείας εμπορευμάτων, δεν έκανε μόνο το συνηθισμένο παζάρι με δικαιοπάροχους, προμηθευτές και λιανοπωλητές, αλλά διοργάνωνε και παρακολουθούσε εκδηλώσεις για τους οπαδούς της εταιρείας του, όπου συμμετείχε ως πρεσβευτής, παρουσιαστής και animater του Funko, ένα είδος Stan Lee στον κόσμο των συλλεκτών. Ήθελε να δραπετεύσει από αυτό. Ο Mariotti ρώτησε τον φίλο του αν θα του πουλούσε την εταιρεία. Όταν ο Becker είπε ναι, ο Mariotti, έβαλε δύο παλιούς του συμμαθητές ως σιωπηλούς επενδυτές και ο ίδιος πήρε τη θέση του CEO.
“Είναι η σπίθα στην επιχείρηση παιχνιδιών”, λέει ο Becker, ο οποίος επανήλθε πρόσφατα στην εταιρεία το 2017 ως αντιπρόεδρος εξοπλισμού.
Το ιστορικό του Mariotti υποστηρίζει αυτή τη δήλωση. Από τότε που πήρε τα ηνία, έδωσε επαγγελματισμό στο Funko, προσφέροντας στήριξη σε ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια και προσλαμβάνοντας έναν CFO και άλλα βασικά στελέχη που ήταν ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη – αν και το πλήρες μέγεθος ρέπλικας του Batmobile και αρκετές μεταλλικές τσουλήθρες που συνδέουν τα πατώματα των κεντρικών γραφείων του Funko δεν καταδεικνύουν ένα τυπικό εργασιακό περιβάλλον. Και ήταν ο Mariotti που εισήγαγε το Pop !, πλέον βασικό πωλητή του Funko, το 2010.
Τώρα, η μεγαλύτερη πρόκληση του Mariotti είναι η ταχύτητα-κλειδί για μια επιχείρηση που βασίζεται στην ποπ κουλτούρα. Του αρέσει να λέει μια ιστορία για το πώς η Funko ήταν η πρώτη στην αγορά πριν από λίγα χρόνια με μια φιγούρα που βασίζεται στο Baby Groot, το φυτό που χορεύει και που εμφανίζεται μόνο για μια στιγμή στο τέλος της πρώτης ταινίας Guardians of the Galaxy. Την ημέρα που βγήκε η ταινία, ο Mariotti ήρθε στο γραφείο και είδε ότι ένας σχεδιαστής του Funko είχε ήδη αναλάβει την πρωτοβουλία να σκιτσάρει μια έκδοση των χαρακτήρων με απλοποιημένα χαρακτηριστικά, ένα σχεδόν ορθογώνιο κεφάλι, μαύρες κουκίδες για τα μάτια. “Τον ρώτησα,” τι κάνεις; “θυμάται. “Είπε,” κάνω αυτό που θα θέλατε να κάνω “.” Μέσα σε μια μέρα, το Funko είχε σχέδιο και έγκριση από την Marvel. Μέσα σε δύο μήνες, το στοιχείο ήταν ήδη στα καταστήματα και εξαντλήθηκε. Το Funko παράγει τα πάντα σε εργοστάσια στο Βιετνάμ και την Κίνα. Ο Mariotti λέει ότι ένα στοιχείο μπορεί να μεταβεί από το στάδιο του σχεδιασμού στα ράφια σε μόλις 70 ημέρες, καθώς η κυκλοφορία ενός νέου προϊόντος απαιτεί κάτι παραπάνω από την εξασφάλιση των δικαιωμάτων αδειοδότησης και την επένδυση αρκετών χιλιάδων δολαρίων για να δημιουργηθεί ένα νέο καλούπι βινυλίου.
“Έχουν δείξει την ικανότητα να φέρνουν τα προϊόντα στην αγορά γρήγορα, ώστε να μπορούν να εκμεταλλευτούν τις ευκαιρίες με βραχυπρόθεσμο δυναμικό καλύτερα από τις περισσότερες εταιρείες στο χώρο των συλλεκτικών αντικειμένων”, λέει ο Julian Montoya, ανώτερος αντιπρόεδρος παγκόσμιων παιχνιδιών για τα προϊόντα της Warner Bros.
Το όραμα του Mariotti για το Funko είναι είναι πολύ περισσότερο από την εταιρεία με κουκλάκια όπως ξεκίνησε, ή ακόμα και το Pop! που την έχει μεγαλώσει. Το 2017 η εταιρεία εξαγόρασε την εταιρεία Loungefly, εταιρεία παραγωγής ρούχων και αξεσουάρ με έδρα τη νότια Καλιφόρνια, σε μια προσπάθεια να διαφοροποιήσει τα έσοδά της πέρα από τα ειδώλια. Το Funko διαθέτει ήδη αλυσίδες, με σακίδια και πορτοφόλια.
Και ενώ ο Mariotti λέει ότι η αδειοδότηση πιθανότατα θα αποτελεί πάντα το μεγαλύτερο μέρος της επιχείρησης του Funko, θέλει επίσης να γίνει λιγότερο εξαρτημένο από την πνευματική ιδιοκτησία που δεν κατέχει. Η τυπική σύμβαση παραχώρησης άδειας εκμετάλλευσης απαιτεί από το Funko να καταβάλει δικαιώματα 15% έως 16%, πράγμα που μειώνει την κερδοφορία. Αυτό εξηγεί συμβαίνει γιατί τα περιθώρια 38% του Funko βρίσκονται στην ίδια γειτονιά με τους λιγότερο ευκίνητους γίγαντες που ανταγωνίζονται, όπως η Hasbro, οι οποίοι βασίζονται λιγότερο σε προϊόντα με άδεια χρήσης.
Για το σκοπό αυτό, το Funko έχει αναπτύξει το δικό του σύμπαν χαρακτήρων, που ονομάζεται Wetmore Forest, που στοχεύει σε παιδιά προσχολικής ηλικίας. Ο Mariotti ελπίζει να αναπτύξει τελικά τη σειρά αυτή σε ταινία ή τηλεοπτική σειρά.
Για το 2019, το Funko έχει μεγάλες ελπίδες για μια γραμμή Pop! με τη χρήση χαρακτήρων από το διάσημο παιχνίδι Fortnite, η οποία ήρθε στα ράφια στα τέλη του 2018. Όποιο και αν είναι το ποπ-πολιτισμικό φαινόμενο, το Funko έχει κατασκευάσει ακριβώς τη σωστή μηχανή για να παράγει μετρητά, πράγμα που σημαίνει μια σχεδόν ατελείωτη προσφορά νέων ιδεών προϊόντων.
Αναρωτιέστε αν ο Mariotti ανησυχεί μήπως η εταιρεία του στερέψει από ιδέες; Ούτε μία στο εκατομμύριο, λέει. “Όλοι είναι fans κάποιου”.
ή αποκτήστε ετήσια συνδρομή εδώ.
