Για να κατανοήσετε το The Grove, την αγορά των 175.000 τετραγωνικών μέτρων στο κέντρο του Λος Άντζελες, αφήστε τον ιδιοκτήτη του, Rick Caruso, να σας παρουσιάσει στη γειτονιά του, την εμβληματική Farmers Market. Θα σας μεταφέρει σε ένα χασάπικο όπου, πριν από περίπου 80 χρόνια, ο πατέρας του Caruso σκούπιζε το πάτωμα. Στη συνέχεια, δείχνει μια στάση για πίτσα που ίδρυσε ο Patsy D’Amore, ο οποίος έψησε την πρώτη πίτσα του L.A. το 1939. «Μεγάλωσα στα γόνατά του», λέει. Ντυμένος με ένα κοστούμι ραμμένο γι’αυτόν και κόκκινη και μαύρη ριγέ γραβάτα, ο Caruso “υφαίνει” το μονοπάτι του μέσα από το χάος, συχνά σταματώντας να ρωτήσει τους εμπόρους, “Πώς πάει η επιχείρηση;”
Είναι το ίδιο ερώτημα που ζητά ο Caruso από τους ιδιοκτήτες του, οι οποίοι βοήθησαν να μπει τον εν λόγω 59χρονο κτηματομεσίτη στο The Forbes 400 στο Νο 179. Ενώ η Farmers Market είναι εύθραυστη και αυθεντική, το The Grove είναι το αποκορύφωμα της τεχνητής μεγαλοπρέπειας, όπου κάθε λεπτομέρεια έχει σημασία. Τα καπάκια του χαλκού μπορούν να γυαλιστούν. Εάν ένα παιδί ρίξει έναν χωνάκι παγωτό, ένας φρουρός ασφαλείας θα εμφανιστεί γρήγορα με ένα καινούργιο. Οι άνδρες υπάλληλοι πρέπει να φορούν κοστούμια εκτός αν η θερμοκρασία φτάσει τους 40 βαθμούς. Ο Caruso έχει εμμονή στην τοποθέτηση των δέντρων, τα οποία φθάνουν στις ιδιοκτησίες του πλήρως ανεπτυγμένα. Ως Καθολικός, ξεκινά να προγραμματίζει τα Χριστούγεννα ένα χρόνο νωρίτερα και ξεκίνησε τη δική του επιχείρηση στελέχωσης Άγιων Βασίληδων επειδή οι επιλογές δεν πληρούσαν τα πρότυπα του Βόρειου Πόλου του.
Και μετά από όλα αυτά τα χρόνια, ο Caruso δεν έχει ξεχάσει τα μαθήματα που έμαθε μεγαλώνοντας γύρω από την Farmers Market. “Εάν παρέχετε κάτι που είναι μοναδικό και σχετικό, σε μια τοποθεσία που οι άνθρωποι βρίσκουν μαγευτική, τότε το κάνετε καλά”, λέει. “Η λιανική έχει παραγκωνιστεί γιατί έγινε το εμπόρευμα. Δεν πρόκειται για υψηλή τεχνολογία. Πρόκειται για την κατανόηση του τι θέλει ο πελάτης σας. ”
Οι αριθμοί δείχνουν ότι ο Caruso ξέρει καλά αυτό το μάθημα.
Τα 58 καταστήματα και τα εστιατόρια του Grove υποδέχτηκαν πέρυσι 20 εκατομμύρια επισκέπτες, περισσότερο από το Σινικό Τείχος της Κίνας ή τη Disneyland. Οι πωλήσεις του κατά 2.200 δολάρια ανά τετραγωνικό πόδι το τοποθετούν πίσω από τα καταστήματα Bal Harbour των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα αμερικανικά εμπορικά κέντρα έχουν κατά μέσο όρο περίπου το 11% άδεια καταστήματα, αλλά ο Caruso λέει ότι το The Grove διαθέτει τριετή λίστα αναμονής.
Ενώ ο Rick Caruso δεν γεννήθηκε σε μια δυναστεία real estate, φαινόταν προορισμένος για την επιχειρηματικότητα. Ο πατέρας του, Χανκ, πήγε από το να σφουγγαρίζει στο Farmers Market να ξεκινήσει το Dollar Rent A Car (πούλησε την εταιρεία το 1990 στην Chrysler για 80 εκατομμύρια δολάρια και πέθανε το περασμένο έτος στα 95 του). Ο Hank έδωσε στον Rick, ο οποίος πήρε πτυχίο στο business Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας και στην Νομική στην Pepperdine, την πρώτη του γεύση στο real estate αγοράζoντας γη στη νότια Καλιφόρνια και μισθώνοντας την σε μια εταιρεία ενοικίασης αυτοκινήτων. Όταν ο Rick έχασε τη δουλειά του το 1987 – η δικηγορική εταιρεία που τον απασχολούσε κατέρρευσε οικονομικά – η μετάβαση σε μια νέα σταδιοδρομία ήταν σχετικά εύκολη.
Ο Caruso “έβαλε” το χέρι του σε βιομηχανικά ακίνητα, αλλά τα βαρέθηκε. Το 1992 γύρισε στο λιανικό εμπόριο με το 333 La Cienega, στη συνοικία Beverly Grove του L.A. Το μισθώνει για δύο δεκαετίες και τώρα αναδιαρθρώνει την έκταση ως ένα έργο μεικτής χρήσης προγραμματισμένο να ανοίξει το 2020.
Με κάθε νέα ιδιοκτησία που ο Caruso άνοιξε μέσα από τη δεκαετία του 1990, επέκτεινε την έννοια του τι ένα εμπορικό κέντρο θα μπορούσε να είναι. Η αγορά του Encino εισήγαγε χώρους πρασίνου και σιντριβάνια. Το Promenade στο Westlake ήταν καμπύλο ώστε να μπορείτε να δείτε πού κατευθύνεστε καθώς περπατάτε. “Οι κατασκευαστές θα έχτιζαν ίσια ή επίπεδα επειδή ήταν λιγότερο δαπανηρό”, εξηγεί ο Caruso, ο οποίος εξακολουθεί να θεωρεί τον εαυτό του ως έναν επισκέπτη σε κάθε project. Για το Commons στην Καλαμπάσα, ο Caruso προσέλαβε έναν σχεδιαστή του Χόλιγουντ.
Με το The Grove, το οποίο άνοιξε το 2002, ο Caruso συγκέντρωσε τελικά όλα όσα είχε μάθει. Έχει εμπνευστεί από το Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας και τη Σαβάννα της Γεωργίας, μεταφέροντας μεγάλους δρόμους και χαμηλά ύψη κτιρίων στο νέο εμπορικό κέντρο του υπαίθριου κτιρίου, όπου ένα αίθριο πράσινου και χρυσού σχεδιάστηκε από έναν από τους Imagineers της Walt Disney, από το ένα άκρο του εμπορικού κέντρου μέχρι το άλλο.
Ο κενός χώρος του Grove ανέρχεται σε ένα στρέμμα. Οι ανταγωνιστές κορόιδευαν για τον “σπαταλημένο” χώρο, αλλά ένα στούντιο ταινιών πλήρωσε πρόσφατα 600.000 δολάρια για να το χρησιμοποιήσει για μία σκηνή δύο ημερών. Μια πληρωμένη προσφορά φέτος το καλοκαίρι περιελάμβανε ένα γιγαντιαίο κουτί Amazon, ένα Jeep Wrangler και το τελευταίο Jurassic Park. Η Caruso κερδίζει περίπου 8% στα ετήσια έσοδα από τη διαφήμιση στο The Grove, σύμφωνα με πηγές της βιομηχανίας.
Το Σεπτέμβριο ο Caruso άνοιξε το Palisades Village, ένα εμπορικό κέντρο αξίας περίπου 200 εκατομμυρίων δολαρίων στο Pacific Palisades, μια εύπορη περιοχή στη δυτική πλευρά του Λος Άντζελες. Όταν η 7χρονη Sophie Herron έμαθε ότι το κοντινό Baskin-Robbins κλείνει, άρχισε μια εκτρατεία με τοπικά παιδιά για να σώσει το κατάστημα. Το κίνημα απέτυχε, αλλά όταν η Caruso έλαβε την αναφορά και το βίντεο της, ήξερε ακριβώς τι να κάνει. Τον Σεπτέμβριο, η McConnell’s Fine Ice Creams, μια 70χρονη μάρκα από την κοντινή Santa Barbara, άνοιξε το έκτο κατάστημά της στο Palisades Village, λίγα μόλις λεπτά από την πόρτα της Herron.
Αυτό, πιστεύει ο Caruso, είναι το μέλλον της λιανικής πώλησης. Οι καλοί λιανοπωλητές – και κατ ‘επέκταση οι καλοί κατασκευαστές λιανικής – εξυπηρετούν την κοινότητα.
Ένα τέτοιο υψηλό προφίλ έχει τοποθετήσει τον Caruso στη θέση να κατέβει για δήμαρχος του Λος Άντζελες το 2022. Αν και δεν έχει κάνει καμία δημόσια δήλωση των προθέσεων του, παραδέχεται ότι το εξετάζει σοβαρά. Όταν πρόκειται για τις ιδιότητές του, καμία λεπτομέρεια δεν είναι πάρα πολύ μικρή ή υπερβολικά δαπανηρή, οπότε είναι δύσκολο να δούμε πώς θα ήταν η φιλοσοφία του ως δήμαρχος – πόσο μάλλον στο Σακραμέντο ή στην Ουάσινγκτον.
Επιδεικνύοντας θάρρος, ο δεξιόστροφος Caruso υποστήριξε τους Δημοκρατικούς, συμπεριλαμβανομένου του κυβερνήτη της Καλιφόρνια, Τζέρι Μπράουν. Το 2016, ο Caruso έδωσε $ 244.600 στη New Day for America, υποστηρίζοντας τον John Kasich. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, μάλιστα αστειεύτηκε ότι ο Trump ήταν ανεπιθύμητος στο The Grove. (Δεν ήταν.) Και ενώ ο πρόεδρος μπορεί να είναι ευπρόσδεκτος, ο Caruso απέκλεισε τον μπόξερ Manny Pacquiao από την επίσκεψη στο The Grove για τα αντι-gay σχόλια του λίγες ημέρες πριν από μια προγραμματισμένη τηλεοπτική εμφάνιση στο ακίνητο.
Σήμερα, ο Caruso λέει ότι όλοι είναι ευπρόσδεκτοι στο The Grove. Πάνω από όλα, είναι καλό για την επιχείρηση.
